Dinosaury nás fascinujú od prvých nálezov a pochopenia, čo znamenajú. Vymieranie dinosaurov, ktoré sa odohralo približne pred 66 miliónmi rokov na konci kriedového obdobia, zostáva jednou z najväčších záhad paleontológie. Známe je pod názvom kriedové-paleogénne vymieranie a vychádza z viacerých hypotéz. Jednou z najpopulárnejších je, že za vyhynutie mohol náraz obrovského asteroidu, ktorý spôsobil drastické klimatické zmeny. Iné teórie hovoria o sopečnej činnosti, zmenách gravitácie či zmenách atmosférického zloženia. Napriek množstvu výskumov a geologických prieskumov sa nenašlo jednoznačné vysvetlenie tohto fenoménu. Preukázateľné je, že sa naraz zmenili podmienky na Zemi, a väčšina veľkých druhov dinosaurov neprežila.
Niektoré dinosaury, či presnejšie prehistorické tvory, ktoré prežili túto neznámu katastrofu, alebo sériu nadväzujúcich katastrof, nám však dávajú jedinečný pohľad na to, ako funguje evolúcia a prispôsobenie sa. Nie všetky dinosaury vymreli — niektorí ich vzdialení potomkovia a iné príbuzné druhy sa udržali dodnes.
Žijúce “dinosaury”, ktoré prežili dodnes
Žraloky
Hoci neboli dinosaurami v pravom slova zmysle, žraloky sú považované za “živé fosílie”. Existujú už približne 450 miliónov rokov a prežili niekoľko masových vymieraní. Ich telo sa v priebehu miliónov rokov prakticky nezmenilo. Napríklad žralok biely (Carcharodon carcharias) má podobnú stavbu tela ako jeho predchodcovia. Dôležitým faktom je, že Megalodon, obrovský druh príbuzný súčasným žralokom, je známy len na základe fosílií zubov, keďže jeho chrupavková kostra sa nezachovala. Preto nie je možné s určitosťou povedať, ako presne vyzeral, no patrí medzi druhy, ktoré prežili obdobie dinosaurov – veľkých jašterov.
Korytnačky
Korytnačky sú ďalším živočíšnym druhom, ktorý sa na Zemi pohybuje už viac ako 200 miliónov rokov. Tieto plazy, napríklad kožatka veľká (Dermochelys coriacea), prežili obdobia dinosaurov a aj kriedové vymieranie. Ich telesná štruktúra sa tiež výrazne nezmenila, čo z nich robí fascinujúce stvorenia, ktoré sa úspešne adaptovali na mnohé podmienky.
Kareta veľká (Chelonia mydas)
Jašterice a krokodíly
Jašterice, ako napríklad tuatara (Sphenodon punctatus) z Nového Zélandu, sú považované za žijúce fosílie, keďže sa takmer nezmenili za 220 miliónov rokov. Evolúcia akoby považovala ich telesnú podobu a život za dokonalý a postačujúci pre svoj druh. Podobne, krokodíly sa objavili asi pred 240 miliónmi rokov a prežili obdobie dinosaurov. Ich špecifická evolúcia a schopnosť prispôsobiť sa rôznym podmienkam ich udržala pri živote aj po masovom vymieraní. Ak si postavíme krokodíly ako zástupcov vodných živočíchov, či skôr živočíchov spoliehajúcich sa na neustálu prítomnosť vody oproti iným druhom s podobným životom, je nám jasné, že tento druh je celom odlišný. Žijúci dinosaurus je ostatne často inšpiráciou pre kresličov papúľ pôvodných prehistorických tvorov.
Vtáky
Najbližšími žijúcimi príbuznými dinosaurov sú nepochybne vtáky. Moderní paleontológovia dospeli k záveru, že vtáky sú priamymi potomkami teropodných dinosaurov, akými boli napríklad Velociraptor či Tyrannosaurus rex. Mnohé druhy vtákov nesú znaky svojich predchodcov, napríklad štruktúru kostí, kostier a z nich vyplývajúceho vzoru pohybu. Kurča (Gallus gallus domesticus) alebo pštros (Struthio camelus) sú dnešnými zástupcami skupiny zvierat, ktorá sa prispôsobila a prežila drastické zmeny prostredia.
Na videu vták Balaeniceps rex, ktorý pôsobí ako z dávnych dôb
Latiméria podivná (Coelacanth)
Tento vzácny druh rýb, ktorý sa považoval za vyhynutý už viac ako 70 miliónov rokov, bol znovuobjavený v roku 1938 pri pobreží Južnej Afriky. Latimérie sú považované za živé fosílie, pretože sa prakticky nezmenili od čias, keď ich predchodcovia žili súčasne v rovnakom čase, v akom po súši unikali bylinožravce pred tyranosaurom.
Ako tieto druhy prežili?
Existuje niekoľko dôvodov, prečo niektoré druhy prežili masové vymieranie, ktoré zabilo väčšinu dinosaurov:
- Adaptácia na rôzne podmienky: Druhy, ktoré boli schopné rýchlo sa prispôsobiť rôznym prostrediam (napr. živočíchy schopné žiť vo vode alebo na súši), mali väčšiu šancu prežiť.
- Menšia veľkosť: Menšie zvieratá potrebovali menej zdrojov a mali lepšiu schopnosť prežiť obdobia nedostatku potravy.
- Vývojové výhody: Niektoré druhy mali biologické alebo fyziologické výhody, ako sú napríklad schopnosť regulovať telesnú teplotu alebo efektívny metabolizmus.
Dinosaury, ako ich poznáme z obdobia mezozoika, sú síce väčšinou vyhynutí, no niektoré ich vzdialené potomstvo či príbuzné druhy dodnes prežívajú. Vtáky, jašterice, krokodíly a dokonca aj niektoré druhy rýb ako latiméria nám dávajú pohľad do minulosti a pripomínajú, že evolúcia je proces neustálej adaptácie. Prežili niektoré z najväčších katastrof, ktoré táto planéta zažila, a ich schopnosť prispôsobiť sa rôznym podmienkam im umožnila prežiť až do dnešných dní.